Joaquim Barbosa dedicou a parte essencial de sua carreira ao serviço público, ao direito e à educação. Serviu aos três Poderes da República. Ainda na adolescência ingressou no serviço gráfico do Senado Federal. Em seguida, integrou o  quadro funcional do Ministério das Relações Exteriores. Concluída a graduação, foi advogado-empregado  de uma empresa estatal durante quatro anos (Serpro). Em 1984  foi empossado no cargo de Procurador da República. De meados de 1985 até o final de 1987 foi chefe da consultoria jurídica do Ministério da Saúde. Em junho de 2003 tomou posse no cargo de ministro do Supremo Tribunal Federal. De 2012 a 2014 foi Presidente do Supremo Tribunal Federal.

Paralelamente aos diversos cargos exercidos  no setor público,  Barbosa dedicou muitos anos à academia – como estudante e como professor. Graduado em Direito pela Universidade de Brasília em dezembro de 1979, deu prosseguimento aos estudos no curso de mestrado da mesma universidade até meados de 1982. Em 1988 deixou o Brasil rumo a Paris, França, onde permaneceu até o final de 1992, obtendo os graus de mestre e doutor em direito público. Ensinou direito em universidades privadas bem como na Universidade do Estado do Rio de Janeiro, instituição à qual esteve vinculado de 1997 a 2015. Foi Visiting Scholar na Universidade de Columbia, Nova York, e na Universidade da California em Los Angeles, EUA.